De Waddenzee is onderdeel van de waddenkust van de Noordzee. Typerend zijn de tijdens eb droogvallende zandplaten, gescheiden door meer of minder diepe geulen. Langs de kust vinden we meestal een modderige strook slik. Met iedere vloed wordt het zoute water van de Noordzee door de zeegaten tussen de Waddeneilanden de wadden opgestuwd. Ook monden een aantal rivieren op de Waddenzee uit. In Duitsland de Eems, de Weser en de Elbe, in Nederland de IJssel en andere in het IJsselmeer afwaterende rivieren en kanalen.